¿Es posible generar combustible a partir de la energía solar?

Este es el aspecto del óxido cérico
Esto es lo que ha sido publicado por el grupo de investigación de Sossina M. Haile, profesora de Ciencia de los Materiales e Ingeniería Química del Instituto de Tecnología de California (Caltech) el pasado diciembre en Science. Se trata de un reactor capaz de generar combustible a partir de CO2 y agua gracias a la concentración de la luz solar.
El modelo contiene una ventana de cuarzo para que entre la luz solar y una cavidad que la absorbe. En el interior del reactor hay un revestimiento de óxido cérico, el verdadero encargado del proceso. El cérico es uno de los elementos raros más presentes en la tierra cuyo uso actualmente está en revestir hornos pirolíticos, por su capacidad para catalizar reacciones de descomposición de comida y otros residuos.
Funcionamiento con similitudes en la naturaleza
El mecanismo de reacción del óxido cérico se puede comparar al de las hojas de las plantas que gracias a la luz solar, convierten CO2 y agua en moléculas como azúcares (que formarán las estructuras de la planta) o compuestos aromáticos  (que les darán el olor a las flores).
El óxido cérico tiene la capacidad de perder oxígeno de su estructura cristalina a altas temperaturas y  a bajas, ganarlo. 
Este es el fundamento del mecanismo del modelo. La luz solar eleva la temperatura del reactor consiguiendo que el óxido cérico libere O2. El O2 reacciona con las moléculas de CO2 y H2O generando monóxido de carbono (CO) e hidrógeno gas (H2). Ambos compuestos, combinados, pueden utilizarse para formar gas sintético (precursor de los hidrocarburos) o bien metano (CH4), utilizado en la producción de biogás.
Cuando la temperatura baja, el óxido cérico recupera las moléculas de oxígeno perdidas. “Esto permite que se cree un ciclo que además asegura la preservación de la estructura del óxido cérico, del mismo modo que se preservan las hojas de las plantas” afirma la investigadora.

Avances futuros
Para que el reactor funcione bien debe alcanzarse una temperatura de 1650ºC en su interior. A nivel experimental, esta temperatura se ha conseguido con la ayuda de una caldera eléctrica, aunque para la aplicación real se deberán utilizar fotones. Este reactor se trata de un prototipo y por ello todavía está sujeto a cambios. El más inmediato está relacionado con la disminución de la temperatura de reacción así como en el rediseño del reactor con la finalidad de aumentar su eficiencia puesto que es del 1%. Esto quiere decir que la mayoría de energía solar se pierde en forma de calor a través de las paredes del reactor y la ventana de cuarzo. 

Parece que la velocidad para encontrar nuevas fuentes de energía se ha acelerado. Tal vez sea esto el principio de la concienciación social medioambiental a la que tenemos que llegar.

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